1943年夏，鄂西会战结束后，国际形势对日本越来越不利。随着墨索里尼下台，意大利投降，世界反法西斯战争取得阶段性胜利，中国抗日战争进入战略反攻阶段。为了牵制中国军队入缅作战力量，割断中国同英、美之间的联系，1943年秋，日军以第十一军、第十三军第一一六师团为主力，配属古贺支队、佐佐木支队、宫胁支队、柄田支队、日本空军飞行第四十四战队，统一由第十一军司令官横山勇在湖北沙市附近的观音寺坐镇指挥，分东、中、西三路，渡过松滋河向常德进犯。中国军队奋起反击，大战激烈，旷日持久，整个战役历时54天，史称常德会战。中共常德地方组织积极发动人民与守军并肩作战，修工事、运弹药、救伤员、安葬阵亡将士，与国民党军队同仇敌忾，共御外侮，成就了常德抗战英雄城。

古城常德是此次会战中日双方交战中心。负责坚守常德城的国民革命军第七十四军五十七师共8529人，在师长余程万率领下，誓与常德共存亡，以血肉之躯在外围、城郊、城垣、街巷组成4道防线。11月18日，日军在外围涂家湖打响第一枪。从四面包围攻城的3万多日军，在东、西、南、北四门连日攻城失败后，11月26日，动用数十架飞机、上百门大炮，对常德城狂轰滥炸，然后从四面发动总攻击，守城军队顽强抵挡。29日，日军动用毒气，攻破北门、东门。第五十七师官兵在战斗减员严重的情况下，师部后勤人员和还能拿枪的伤员都投入了寸土寸血的残酷巷战，在一片焦土中又与敌苦战数日，使日军数千士兵和一个联队长死于城中。战至12月3日，五十七师弹尽粮绝，师长余程万率残部南渡突围迎接援军。随着援军纷纷赶到，12月9日，日军占领常德数天后不得不迅速撤离。

常德会战是抗日战争时期继上海、南京、台儿庄之后又一次大的会战，在整个中国抗日战争乃至第二次世界大战中都具有重要地位。

来源《中国共产党常德历史》第一卷（1921—1949）