1941年6月，苏德战争爆发，国际形势发生巨大变化。8月，日军大本营通过了对南方作战的帝国陆军作战纲要，准备南下和英美开战，进行新的冒险。日军大本营命令第731部队“加紧准备好细菌武器”。9月16日，日军大本营参谋本部向第731部队下达对常德实施“ホ号（细菌）作战”的作战指令，准备对中国的交通枢纽常德发动细菌战。根据这项命令，第731部队第四部一课柄泽班，由班长柄泽十三夫率领约30名成员加紧生产细菌。9月中旬至11月上旬，共制造了约70千克鼠疫细菌。

 1941年11月4日清晨，731石井部队一架97式轻型轰炸机由飞行班长增田美保驾驶，在常德城鸡鹅巷、关庙街、法院街、高山巷以及东门外五铺街、水府庙等街区上空，投下大量谷子、麦粒、高粱和烂棉絮、破布条、稻草屑等杂物。当天下午空袭警报解除后，常德县政府派出军警，在乡镇公所的配合下，组织居民清扫并焚毁空投的实物，地方当局将空投情况和处理经过电报报告省政府，并将空投样本分别送省卫生处、广德医院（今市第一人民医院）进行化验，广德医院的初步检验结果发现敌机投下物中有类似鼠疫杆菌存在。11月5日，有关部门召开会议，急电省政府、省卫生处，请求派专家前来检验，并进行防治工作。

 日军空投的五六天后，常德城大街上常有老鼠出现，并大量死亡。11月12日，12岁的女孩蔡桃儿突然发冷打寒战，体温急剧上升，头痛及恶心呕吐，入院治疗后，多次抢救无效，于13日上午9时心脏衰竭死亡，最后诊断为败血性鼠疫致死，患者从发病到死亡仅36小时。蔡桃儿死后，城中越来越多人感染类似疾病，经诊断，均感染腺鼠疫。鼠疫的流行和传播给常德人民带来了极大的不安和恐惧。

 来源《中国共产党常德历史》第一卷（1921-1949）